在學術界，生態(tài)文明的提法已有一段時間。基本上，這一概念是相對于農(nóng)業(yè)文明和工業(yè)文明而言的，按照人類與自然的關系劃分。在農(nóng)業(yè)文明時期，引導人們處理人與自然關系的基本哲學是聽天由命。人類沒有力量來對抗大自然的威力，也沒有手段突破各種自然要素形成的對人類生產(chǎn)生活形成的瓶頸，敬畏和順從自然因而成為思想的主流。而到了工業(yè)文明時期，人類能夠開發(fā)和駕馭大量非生物能源，以技術突破大量自然條件形成的制約。相應，征服自然也就成為人類思想的主流。 當然，以征服者的態(tài)度對待自然，其嚴重后果人類已經(jīng)品嘗。生態(tài)文明正是據(jù)此提出的，對人類文明未來走向的思考。所謂生態(tài)文明，指的是人類處理與大自然關系的指導思想發(fā)生了根本的變化，不再以征服自然為基本思路，而是試圖建立一種人與自然和諧的文明。生態(tài)文明的提法大致出現(xiàn)在上世紀80年代，與可持續(xù)發(fā)展理念的產(chǎn)生和豐滿過程基本同步。 對于生態(tài)文明，文明也可以從另一個角度去加以理解。在中國特色社會主義建設的道路上，我們的黨已經(jīng)提出了有關物質文明、精神文明和政治文明的口號和完整構想。但從社會主義文明的整體架構看，尤其是在我國當前面臨著嚴厲的資源和環(huán)境約束條件下，提出生態(tài)文明能夠使社會主義整體文明的內涵更為充實和完整。同時，這四項文明相互促進、相互滲透、互為引導，能夠保障我國的發(fā)展更為健康、更為持久。

在理解生態(tài)文明的時候，很容易令人思考它與環(huán)境保護的關系。應該看到，實踐中生態(tài)保護和環(huán)境保護的界限已經(jīng)相當模糊，很多時候它們是一種互相包容的關系。但如果思考環(huán)境保護和生態(tài)文明的異同，一定程度上還是可以做到的。 嚴格說起來，環(huán)保是是人類過分糟蹋環(huán)境之后，才出現(xiàn)的應對學。針對人類面臨的各類環(huán)境問題，應用所有學科的知識和技術應對這些挑戰(zhàn)，是環(huán)境科學的基本使命。環(huán)境學的發(fā)展是被問題牽引的，無論我們承認與否，它確實是一種“滅火隊”性質的學科。生態(tài)學則不同，其歷史悠久，有自身的核心理論體系。它的基本定義是 “關于家園的學問”。這不僅僅關乎環(huán)境污染，還涉及到生產(chǎn)方式、消費方式，甚至精神層面的價值觀，如怎樣理解人類與自然的關系，又該怎么對待自己的家園。如果說環(huán)境整治是在應對自己造成的麻煩，那么從生態(tài)學出發(fā)，更適宜于考慮一些更為形而上的問題，更能夠站在人類發(fā)展的歷史高度，反思自己的歷史足跡，研判自己的未來走向。

相比之下，生態(tài)視角更為有機和系統(tǒng)，站得高，看得遠。不少生態(tài)學大師，為人類理解環(huán)境與生態(tài)問題的本質提出了令整個世界振聾發(fā)聵的論點。如哈丁的“公地的悲劇”，影響了整個世界對環(huán)境問題的認識：草原是公有的，而牛羊是私有的，每個牧民為了自身利益而不惜一切增加牛羊，結果造成草原的崩潰。提出世界公認的可持續(xù)發(fā)展三原則的戴利也是生態(tài)學家。 具體操作上，環(huán)保和生態(tài)的著眼點也略有不同，但其區(qū)別就不那么重要了。比如農(nóng)村化肥污染。從環(huán)境保護出發(fā)，是用什么技術措施才能遏制污染；從生態(tài)立場出發(fā)，那就不只是環(huán)保技術，還要考慮是不是搞有機農(nóng)業(yè)，能不能通過植被配置和村落布局的調整，把城市周圍的農(nóng)村，從污染源變成有利于凈化的生態(tài)服務功能區(qū)。但環(huán)保領域已經(jīng)汲取了大量生態(tài)學知識，區(qū)分什么是生態(tài)，什么是環(huán)保，已經(jīng)沒有必要。

生態(tài)文明盡管第一次正式出現(xiàn)在黨的代表大會報告中，卻是隨著節(jié)約型社會、循環(huán)經(jīng)濟、節(jié)能減排等一步步走來的。這意味著我們的黨在如何處理人與自然關系、發(fā)展與保護關系的問題上，最終提升到了文明的高度，把生產(chǎn)、生活、價值觀都囊括其中，要求政府、公眾、企業(yè)的行為多方位受到生態(tài)文明的指導，為探索中國的前進道路，提供了不一樣的視野。 這樣的理念并不空洞，而是有著實實在在的重要作用。如前面所討論的，在我們的社會主義整體文明中，物質文明、精神文明、政治文明和生態(tài)文明應該是互為滲透和互為導向的。這意味著資源節(jié)約必須引導物質文明的成長；人與自然的和諧必須成為精神文明的支柱；環(huán)境友好必須成為政治文明的重要動力。